Dans le travail calme et persistant de la construction de ponts entre le sacré et le laïc, peu de chiffres sont aussi incontestablement que Azza Karam. Sa carrière s’est déroulée dans certains des paysages les plus complexes et volatils de notre temps, où la diplomatie, le développement et l’engagement religieux convergent – souvent mal à l’aise. Avec un comportement à la fois d’acier et de compassion, Karam est devenu l’une des voix les plus respectées du monde dans le dialogue difficile entre la foi et la gouvernance.
Né au Caire en 1968, dans une région – et une décennie – marquée par des bouleversements, la première vie d’Azza Karam a été façonnée par un profond sentiment de pluralité culturelle et politique. Les mouvements de sa famille à travers le monde arabe et l’Europe lui ont donné un point de vue inhabituel: le sentiment qu’aucune culture, foi ou idéologie ne pouvait revendiquer un monopole sur la vérité. Cette multiplicité, absorbée presque par l’osmose, informerait plus tard sa conviction professionnelle que la paix durable exige l’inclusion active d’acteurs religieux.
Karam a poursuivi la science politique avec un accent particulier sur les intersections de la religion et de la démocratie. Elle a gagné son doctorat. de l’Université d’Amsterdam. Dès le début, son travail académique a résisté aux récits faciles – ceux qui dépeignent la foi soit comme une menace inévitable pour la modernité, soit comme une force apolitique purement privée.
Dans sa première vie professionnelle, Karam a enseigné dans les universités du Caire et a collaboré avec des ONG travaillant sur les droits des femmes et la démocratisation. Ces expériences ont fondé sa conviction selon laquelle un changement social durable ne peut être imposé d’en haut; Il doit être négocié dans les courants culturels profonds de la croyance et de la tradition. Il ne suffit pas de défendre les droits de l’homme ou la démocratie en termes abstraits. Il fallait s’engager avec les significations locales de dignité, de justice et de communauté – des sens souvent exprimés par le langage de la foi.
Cette approche distinguerait Karam tout au long de sa carrière, alors qu’elle a emménagé dans des organisations internationales où la religion était souvent traitée, au mieux, avec une négligence bénigne, et au pire, avec une suspicion manifeste. Au Fonds des Nations Unies (UNFPA), où elle a servi pendant près de deux décennies, Karam a lancé des programmes qui ont travaillé directement avec les chefs religieux et les organisations confessionnelles pour faire progresser la santé et les droits des femmes. Plutôt que de cacher les chefs religieux comme des obstacles à contourner, elle les considérait comme des partenaires indispensables.
Sa contribution la plus importante au cours de cette période a été la fondation du groupe de travail inter-agences des Nations Unies sur la religion et le développement. Avant les efforts d’Azza Karam, l’engagement religieux au niveau des Nations Unies était largement ad hoc, fragmenté et prudent. Sous sa direction, le groupe de travail est devenu un organisme cohérent, réunissant plus de 20 entités des Nations Unies pour coordonner les stratégies pour engager des acteurs confessionnels dans des domaines tels que le soulagement humanitaire, la consolidation de la paix et le développement durable.
La méthode de Karam n’était ni naïve ni triomphaliste. Elle a reconnu que les traditions de la foi hébergeaient souvent des contradictions internes – des voie pour la libération et des voix pour l’oppression, parfois côte à côte. Son travail a été fondé sur un réalisme sobre sur les façons dont les institutions religieuses peuvent renforcer les structures patriarcales, résister au pluralisme ou se terminer avec l’autoritarisme. Mais il a été également fondé sur une profonde conviction que ignorer la foi n’était pas une option.
En 2019, son leadership a pris une nouvelle forme lorsqu’elle a été élue secrétaire générale des religions pour la paix (DP), une coalition internationale fondée en 1970 pour mobiliser les chefs religieux à travers les traditions religieuses de la paix et de la justice. Elle a été la première femme à occuper le poste – un fait qu’elle a reconnu non pas comme un triomphe personnel, mais comme une correction en retard pour un champ dominé depuis longtemps par des voix de bureau masculines.
À la DP, Karam a élargi l’ordre du jour de l’organisation, intégrant les questions de justice entre les sexes et de l’action climatique dans ses priorités fondamentales. Elle a insisté sur le fait que l’engagement religieux doit être holistique – que la consolidation de la paix ne peut pas être divorcé de la lutte contre la dégradation de l’environnement, que le dialogue interconfessionnel doit traiter les inégalités systémiques, et non seulement les différences théologiques.
Tout au long de sa vie publique, Azza Karam a maintenu une distance critique de la politique de visibilité qui accompagnent souvent le leadership international. Elle communique rarement l’attention des médias, préférant le travail lent et minutieux de la construction consensuelle aux grands déclarations qui accompagnent souvent les sommets mondiaux. Ses discours, lorsqu’elles les donnent, sont marqués par une clarté sans faille sur les dangers de l’intégrisme religieux et de la condescendance laïque.
Dans une adresse en 2021, elle a mis en garde contre la tendance, en particulier dans les milieux de la politique occidentale, de traiter la religion comme une relique obsolète ou une anomalie dangereuse. Pour elle, la religion ne disparaît pas. Il n’est pas non plus uniformément régressif. Il est complexe, évolutif et profondément ancré dans l’identité humaine. L’ignorer, c’est ignorer une dimension profonde de l’expérience humaine.
L’identité spirituelle de Karam reste privée. Élevé musulman, elle a toujours refusé d’être encadrée dans des définitions étroites. Sa vie publique reflète un engagement non pas à une doctrine, mais au principe que la foi, dans sa meilleure expression, peut être une force pour la dignité, la solidarité et la paix.
Sous sa direction, Religions for Peace a poursuivi des initiatives qui modélisent cette vision: des actions climatiques interconfessionnelles qui réunissent des chefs spirituels autochtones avec des évêques catholiques et des prêtres shinto; campagnes d’égalité des sexes qui impliquent des imams et des rabbins comme défenseurs du changement; Des efforts humanitaires conjoints dans les zones de conflit où les identités religieuses ont été utilisées comme instruments de violence.
Son approche rejette les binaires faciles. Elle ne romance pas les institutions religieuses, mais elle n’accepte pas non plus le mythe laïque selon lequel le véritable progrès nécessite leur marginalisation. Au lieu de cela, elle se déplace dans la tension, insistant sur le fait que si nous voulons aborder les menaces existentielles auxquelles l’humanité est confrontée à l’humanité – guerre, pauvreté, effondrement écologique – nous devons compter avec toute la complexité de l’esprit humain, la foi incluse.
Ceux qui ont travaillé en étroite collaboration avec elle décrivent un style de leadership qui est à la fois exigeant et inclusif. Elle est connue pour avoir des attentes élevées, non seulement pour la rigueur intellectuelle mais pour le courage moral. Pourtant, elle est également connue pour écouter – écouter vraiment – à des voix souvent sur la touche dans les conversations mondiales: les anciens autochtones, les femmes leaders, les jeunes militants.
Ce double engagement – à l’excellence et à l’empathie – a fait de Karam une figure rare dans le monde de la diplomatie internationale, où l’urgence l’emporte souvent sur la réflexion, et où l’engagement avec la religion est trop souvent réduit à des opportunités de photos avec des religieux célèbres.
Alors que le paysage mondial se fracture de plus en plus – avec une autoritarisme croissante, l’approfondissement des crises climatiques et la montée des extrémismes religieux – l’insistance d’Azza Karam sur l’intégration de la foi dans la poursuite de la justice semble non seulement prémonitoire, mais indispensable. Elle n’offre pas d’optimisme facile. Elle offre une sorte d’espoir exigeante: celle qui considère le désordre de la vie religieuse non pas comme un obstacle, mais comme une ressource.
À une époque où de nombreuses institutions internationales sont aux prises avec des crises de légitimité, son travail suggère une voie différente: un enraciné non dans des décrets descendants ou des solutions technocratiques, mais dans le tissage de la confiance des patients, la reconnaissance d’histoires profondes, la reconnaissance de vulnérabilités partagées.
La foi d’Azza Karam – dans l’humanité, en dialogue, dans la possibilité de transformation – n’a jamais été aveugle. Il a été durement gagné, façonné par la vision longue de l’histoire et la mouture quotidienne de la négociation. C’est une foi testée par l’échec, par la trahison, par le rythme lent du changement. Pourtant, il dure, non pas comme une relique, mais comme une force toujours capable de remodeler le monde.
Dans l’agora bruyante et anxieuse du leadership mondial, la sienne reste une voix à la fois rare et nécessaire: ne pas prêcher d’en haut, mais marcher parmi, insistant sur le fait que la paix sans foi n’est pas du tout la paix.
