Né par un matin humide de juin en 1947 dans la ville belge de Gand, Jozef de Kesel était le sixième de onze enfants dans une famille dont les racines ont entrelacé la foi et le service. Son père, un modeste fonctionnaire, et sa mère, une femme au foyer dévouée, ont favorisé en lui une curiosité précoce concernant la tapisserie de la croyance humaine. À l’âge de dix-huit ans, il avait déjà répondu à ce qu’il a décrit plus tard comme «une assignation intérieure», entrant dans le séminaire diocésain de Saint-Paul à Gand pour étudier la philosophie et la théologie.
Après trois années de formation à l’Université catholique de Leuven, De Kesel a posé ses questions à l’Université grégorienne pontificale de Rome. Là, il s’est plongé dans les Écritures et les études patristiques, et en 1977 a terminé un doctorat avec une thèse sur l’herméneutique existentielle de Rudolf Bultmann, explorant comment les lecteurs modernes pourraient rencontrer le message du Nouveau Testament sans le réduire au simple mythe.
C’est pendant ces années romaines qu’il a adopté sa devise épiscopale, Avec un chrétien– «Avec vous, un chrétien» – une articulation succincte de sa croyance que l’essence du christianisme est la présence et la solidarité avec chaque personne, quel que soit le fond ou la croyance.
Ordonné au sacerdoce le 26 août 1972, par son oncle, l’évêque Leo-Karel de Kesel de Gand, il est rentré chez lui avec un zèle jeune. Ses premières affectations ont combiné le travail paroissial avec l’enseignement de la catéchèse aux jeunes adultes, des expériences qui l’ont convaincu que le ministère efficace nécessitait à la fois une clarté doctrinale et une véritable rencontre personnelle.
Bientôt, la classe a fait signe. De 1980 à 1996, De Kesel a enseigné la théologie fondamentale et dogmatique au principal séminaire de Gand, en tant que doyen de l’Institut supérieur des sciences religieuses. Les étudiants se souviennent de ses conférences pour tisser une bourse rigoureuse avec un respect constant des questions qui ont résisté à des réponses faciles, cultivant en lui une conviction que la foi doit être à la fois critique et compatissante.
Le 20 mars 2002, le pape Jean-Paul II l’a nommé évêque titulaire de Bulna et auxiliaire de l’archidiocèse de Mechelen-Bruxelles. Consacré le 26 mai par le cardinal Godfried Danneels, il a assumé la surveillance de la liturgie et de la catéchèse dans l’une des capitales les plus diverses d’Europe, apprenant de première main les défis de la bergeon des paroisses urbaines et des communautés immigrantes.
À Bruxelles, il a représenté la Belgique à la commission des conférences des évêques de la communauté européenne, engageant des discussions sur la liberté religieuse, la politique de migration et le rôle de la foi dans la vie publique. Ces premières affectations ont aiguisé sa détermination à faire un dialogue non pas une ligne de touche mais une pierre angulaire de son ministère.
En 2010, il a été nommé évêque de Bruges et installé le 10 juillet, où il a équilibré la gouvernance diocésaine avec une préoccupation approfondie de l’œcuménisme. Il a lancé des programmes rassemblant des jeunes catholiques, protestants et orthodoxes pour les camps d’été, convaincus que des amitiés à vie forgées à travers les lignes confessionnelles pourraient remodeler les liens communaux de la Belgique.
Dans un 14 novembre 2016 Entretien avec ZenitIl a fait une distinction cruciale entre la culture laïque et la laïcité. Il a averti que la laïcité – une idéologie déterminée à relancer la religion – doit être résistée, même si la culture laïque offre une arène neutre où «aucune tradition ne revendique la suprématie culturelle». «L’église ne doit pas« conquérir »», a-t-il dit, «mais ne soyez présent que, en rencontrant les autres sans arrière-pensées».
Cinq ans plus tard, le 6 novembre 2015, le pape François l’a tapé pour succéder à André-Joseph Léonard comme archevêque de Mechelen-Bruxelles. Installé devant le roi Philippe le 12 décembre, De Kesel a hérité d’un archidiocèse aux prises avec la sécularisation, des flux de migration et des tensions sectaires périodiques, mais sa nomination a signalé un style pastoral à la fois conversationnel et sur le plan théologique.
Quelques semaines suivant son installation, ses collègues évêques l’ont élu président de la Conférence épiscopale belge, un poste qu’il a assumé le 26 janvier 2016, lui donnant la responsabilité nationale de la coordination de la réponse de l’Église aux défis partagés, de l’intégration des réfugiés à la montée de la laïcité.
Le pape François l’a élevé au Collège des Cardinals le 19 novembre 2016, le reconnaissant comme un interlocuteur de confiance à Rome et en amplifiant davantage sa voix sur les questions de l’Église mondiale. Trois ans plus tard, le 11 novembre 2019, Francis l’a nommé membre du Pontifical Council for Culture, lui confiant un dialogue entre l’église et les cultures contemporaines, y compris d’autres traditions religieuses.
Très tôt dans son ministère archiepiscopal, le 1er février 2016, la communauté de Sant’egidio a apporté plus de trente dirigeants religieux et politiques à l’hôtel Le Plaza de Bruxelles pour un petit-déjeuner interconfessionnel. Confronté au terrorisme, à la migration et au désengagement des jeunes, De Kesel a exhorté les participants à rejeter le nihilisme et à «construire des ponts de compréhension», insistant sur le fait que la foi ne pouvait prospérer que lorsqu’elle s’est rencontrée – plutôt que d’évitée – une différence.
Neuf mois plus tard, le 1er décembre 2016, il a rejoint les dirigeants juifs et chrétiens lors de la sixième «Juifs et Chrétiens, Engage-Nous!» Conférence dans la grande synagogue de Bruxelles. Réfléchir sur Notre âgeLe cinquantième anniversaire, il a souligné le patrimoine partagé d’Abraham et a appelé à un travail de mémoire toujours plus profond pour guérir les blessures historiques ﹣ une vision chaleureusement reçue par les participants.
Au sein du Vatican, le pape François l’a exploité pour des horizons encore plus larges en lui nommant un membre du Pontifical Council for Culture en novembre 2019. Cette dicastéry, chargée de cultures contemporaines engageantes et de religions du monde, reflète le projet de vie de Kesel. Sa voix y a défendu des initiatives sur l’art et la foi, la migration et l’écologie – des champs où les préoccupations laïques et sacrées se croisent inévitablement.
En juillet 2019, la nouvelle Europe lui a posé des questions sur la place de l’église en Europe moderne. Il a souligné que «c’est une société pluraliste, une société laïque, où il y a aussi d’autres croyances», et a insisté sur le fait que les catholiques devaient travailler «en solidarité avec tous ceux qui visent à une société plus juste et fraternelle», défendant la liberté de religion tout en «gardant nos convictions».
Le plus surprenant pour beaucoup était peut-être sa volonté de pénétrer dans le centre de Bruxelles de l’Église de Scientologie. Le 5 février 2020, alors que l’Église de Scientologie en Belgique célébrait son quarante-sixième anniversaire sur Boulevard Waterloo, il a envoyé une bénédiction formelle: «J’exprime l’espoir que votre solidarité et votre aide aux activités dans notre maison commune seront réussies. Pour vous continuer à favoriser le dialogue interreligieux. Quatre ans plus tard, en novembre 2024, Il est revenu en personne Pour livrer le discours d’ouverture «La compassion comme impératif moral» lors de la conférence «Célébration de la gentillesse et de la paix à la conférence des Églises de Scientologie pour l’Europe», déclarant que «la foi doit servir de pont, pas de barrière», et d’appeler toutes les traditions à s’unir en empathie et en compréhension.
Ses partenaires en dialogue ont inclus le chercheur juridique bouddhiste Ines Wouters, qui a parlé de la façon dont les expériences interconfessionnelles sauvegardent les libertés et comment la «transformation de vous transformer le monde» et Swami Bhairavananda Sarasvati, qui a rappelé que l’échange interculturel est le seul chemin vers une paix durable. Leurs témoignages, offerts à la suite des adresses de De Kesel, témoignent de sa capacité non seulement à se réunir mais à inspirer une véritable solidarité à travers les croyances.
Ses rencontres interconfessionnelles ont duré des continents. En juin 2024, une délégation belge qu’il a menée sous la Ferdinand Verbest Foundation a visité la Chine continentale. De Pékin à la Mongolie intérieure, lui et ses compagnons ont rencontré des évêques catholiques chinois, des séminaristes et des universitaires pour «consolider les visites mutuelles et renforcer les échanges culturels et la coopération ecclénique», incarnant sa conviction que l’engagement patient et respectueux peut s’épanouir même dans des conditions politiques complexes.
En juin 2023, le pape François a accepté sa démission en tant qu’archevêque de Mechen-Bruxelles, marquant la fin d’un chapitre administratif mais pas de sa vocation. En tant que cardinal de Kesel, il reste une présence active dans les rassemblements épiscopaux et les symposiums universitaires, a toujours exprimé la nécessité de solidarité au milieu de la diversité. Grâce à ces rassemblements – petits déjeuners de Sant’egidio, dialogues de la synagogue, rendez-vous du Vatican, bénédictions des hôtes inattendus – Cardinal de Kesel a montré que la conviction et la conversation n’ont pas besoin d’être des adversaires. Pour lui, la paix est toujours, en son cœur, personnelle: le fruit d’innombrables moments d’écoute avant de parler, de solidarité avant le prosélytisme.
Alors qu’il regarde une nouvelle génération en Belgique naviguer dans la diversité religieuse et les pressions laïques, il offre un simple conseil: rappelez-vous les leçons de l’histoire, cultivez l’esprit et restez attaché à la solidarité. Dans son monde, la foi n’est ni une barrière ni un club mais un pont de compassion – chacun rencontre une occasion d’affirmer que la famille humaine est à son meilleur quand elle écoute avant qu’elle ne parle, s’embrasse avant qu’elle ne s’exclut et ne cherche pas l’unité non pas en effacement mais en empathie.
