Mais Hollywood l’appelait aussi. Parallèlement à sa carrière sur scène, en 1952, il reçut la première de ses sept nominations aux Oscars avec celui du meilleur acteur dans un second rôle pour My Cousin Rachel, suivi un an plus tard en figurant sur la liste des meilleurs acteurs pour The Robe. Au moment où il fut invité en 1961 à jouer dans Cléopâtre, il vivait déjà en exil fiscal en Suisse et avait définitivement quitté la scène londonienne.
Affaire enflammée
Tout a changé lorsqu’il a rencontré Elizabeth Taylor sur le tournage du flop épique qui allait presque mettre en faillite le studio de cinéma 20th Century Fox. Burton en était encore à son premier mariage tandis que Taylor en était à son quatrième mari, le crooner Eddie Fisher. Leur liaison enflammée pendant le tournage à Rome a été un scandale international si grand que le journal du Vatican L’Osservatore Romano aurait dénoncé Taylor pour son “vagabondage érotique”, la décrivant comme “une vamp avare qui détruit les familles et dévore les maris”. Lorsqu’en 1974, Barry Norman, critique de cinéma de la BBC, a demandé à Burton s’il convenait que sa carrière était divisée par les époques avant et après Cléopâtre, l’acteur a plutôt suggéré : “Je pense que ma vie a été changée par une femme appelée Elizabeth Taylor.”
Getty ImagesMariés en 1964, ils sont devenus une source de fascination internationale grâce à leur univers somptueux de bijoux ostentatoires, d’avions privés et de yachts personnels. Certains se demandaient si ce style de vie de superstar était le signe du talent gaspillé de Burton. Burton a admis au critique Kenneth Tynan en 1967 que sa première période après avoir troqué la scène londonienne pour Hollywood n’était « pas la période la plus intéressante de ma vie, du point de vue artistique ». Cependant, les critiques mauvaises ou indifférentes ne l’ont jamais dérangé : “Je crois fermement que si les gens paient de l’argent pour me voir au théâtre ou au cinéma, c’est leur responsabilité et non la mienne. S’ils arrêtaient de me voir, si mon box-office baissait ou quelque chose comme ça, je serais parfaitement content d’arrêter de travailler. Je le fais parce que j’aime plutôt être célèbre.”
Quoi qu’il en soit, Burton rejetait toute idée selon laquelle le cinéma serait en quelque sorte un art moindre. Plutôt que d’avoir besoin de projeter sa voix jusqu’aux poutres du théâtre, Taylor – après tout, une star de cinéma depuis l’âge de 12 ans – lui a appris comment jouer au cinéma exigeait « de l’économie, une réserve de voix, de mouvement, de geste, d’agonie ». Il a ajouté : “Quand votre visage, comme elle me l’explique, va mesurer 38 pieds de haut… vous devez faire très attention à l’ampleur avec laquelle vous enregistrez toute émotion de rire, d’idiotie, de plaisir, de tragédie, quelle qu’elle soit. Elle est, bien sûr, la meilleure actrice de cinéma au monde.”
