William E. Swing est un homme dont la présence silencieuse mais puissante a façonné le paysage de la coopération interconfessionnelle à travers le monde. En tant que fondateur du United Religions Initiative (URI), il a consacré sa vie à l’idée que la foi, loin d’être une source de division, peut être un catalyseur de paix, de justice et de compréhension. Le travail de Swing a créé des changements durables dans la façon dont les religions du monde interagissent, réunissant des personnes de diverses traditions pour travailler vers des objectifs communs. Son influence, bien que subtile, est profonde, et sa vision a donné naissance à un mouvement qui continue de croître aujourd’hui.
Né le 26 août 1936 à Huntington, en Virginie-Occidentale, William Swing a grandi dans une famille où la curiosité intellectuelle et la spiritualité étaient très appréciées. Son père, professeur à l’Université de Californie, l’a encouragé à poursuivre les efforts académiques et spirituels, mettant les bases de son travail ultérieur. Bien que Swing ait initialement lancé une carrière en droit, il a ressenti un appel profond et intérieur à l’église. Il ne fallut pas longtemps avant de rejoindre le séminaire épiscopal et a été ordonné prêtre, montant finalement au rang d’évêque.
En 1979, Swing est devenu l’évêque de Californie. Son mandat dans ce rôle se révélerait être un moment charnière dans sa vie personnelle et dans le mouvement interconfessionnel plus large. Pendant son temps en tant qu’évêque, Swing est de plus en plus conscient des divisions entre les communautés religieuses, même dans son divers pays d’origine. La Californie, connue pour son fonte de cultures et de confessions, était un microcosme du paysage religieux mondial, où les conflits et les malentendus entre les confessions étaient souvent plus prononcés que l’unité. Il a reconnu que les communautés religieuses du monde avaient le potentiel d’être une force pour le bien, mais qu’ils avaient besoin de trouver un moyen de briser les murs d’intolérance qui les divisaient.
Le tournant clé de la vie de Swing est venu en 1993, lorsqu’il a été invité par les Nations Unies à organiser un service interconfessionnel à Cathédrale Grace à San Francisco pour marquer le 50e anniversaire de la signature de la charte des Nations Unies. C’est au cours de ce service que Swing a eu une profonde épiphanie: il a réalisé que les religions du monde avaient besoin d’une plate-forme unifiée de coopération – qui pouvait travailler pour s’attaquer aux questions mondiales telles que la guerre, la pauvreté et les droits de l’homme, et les communautés religieuses unis pour le bien commun.
Cette idée a conduit à la création de la United Religions Initiative (URI), qui a été officiellement fondée en 2000. La mission de l’organisation était simple mais profonde: promouvoir la paix, la justice et la guérison grâce à la coopération interconfessionnelle. Swing a envisagé URI en tant que réseau mondial de personnes issues de divers horizons religieux, se réunissant non seulement pour le dialogue mais pour l’action. L’objectif n’était pas simplement de parler de paix, mais de travailler ensemble pour en faire une réalité.
Ce qui distinguait URI des autres organisations interconfessionnelles, c’est son approche de base. Plutôt que d’être une organisation descendante dirigée par quelques figures centrales, URI a été construit sur l’idée de «cercles de coopération» – des groupes locaux de personnes de diverses traditions religieuses qui se réuniraient pour s’attaquer aux problèmes communs dans leurs communautés. Ces cercles se concentreraient sur des questions locales telles que la protection de l’environnement, la réduction de la pauvreté et la résolution des conflits, et serviraient de squelette du mouvement URI. En autonomisant les personnes au niveau local, Swing a créé une organisation à la fois décentralisée et adaptable, capable de répondre aux besoins uniques des différentes régions tout en conservant une vision unifiée.
Sous le leadership de Swing, Uri s’est rapidement développé, se transformant en un mouvement mondial avec des milliers de cercles de coopération dans plus de 100 pays. La vision de Swing a résonné avec les chefs religieux et les individus de tous horizons, des bouddhistes en Asie aux musulmans au Moyen-Orient, des chrétiens en Afrique aux hindous en Inde. Grâce à URI, Swing a donné aux gens une plate-forme non seulement pour parler de leurs différences, mais aussi pour célébrer leurs valeurs partagées, travailler ensemble pour relever les défis communs auxquels l’humanité est confrontée.
L’une des caractéristiques déterminantes du leadership de Swing a été son engagement envers l’inclusivité. Il croyait que tous les chemins religieux et spirituels – qu’ils soient enracinés dans les traditions religieuses formelles ou dans la spiritualité indigène – étaient des expressions valides du divin. Cette ouverture est devenue une caractéristique de l’URI, car l’organisation cherchait à créer un espace où des gens de confessions différentes, humanistes laïques et d’individus spirituels mais pas religieux pourraient se réunir avec des égaux. À son avis, il était essentiel de favoriser un environnement où aucune foi n’était considérée comme supérieure à une autre, et où tous les chemins étaient honorés comme des voies légitimes pour comprendre le divin.
Le leadership de Swing l’a également pris au cœur du dialogue religieux mondial. Il a travaillé pour rassembler les chefs religieux des communautés longtemps en désaccord les uns avec les autres. Par exemple, au Moyen-Orient, il a facilité des conversations entre les dirigeants chrétiens et musulmans, aidant à construire des ponts dans une région où les conflits religieux avaient conduit à des générations de conflits. De même, en Afrique, il a travaillé à créer un dialogue entre les communautés chrétiennes et musulmanes dans les régions en proie à la violence sectaire. L’approche de Swing était toujours basée sur le principe du respect mutuel, et il a souligné l’importance d’écouter les expériences des autres et de comprendre le terrain d’entente qui existait entre différentes fois.
Bien que le travail d’Uri ait eu un impact profond sur la communauté religieuse mondiale, elle n’était pas sans défis. Dans de nombreuses régions du monde, les chefs religieux et les communautés ont résisté à l’idée de la coopération interconfessionnelle, le voyant comme une menace pour leur propre identité religieuse. Le swing a souvent rencontré le scepticisme et l’opposition, en particulier de ceux qui considéraient le dialogue comme une dilution de la foi plutôt que comme un moyen de le renforcer. Mais le swing est resté non découragé, voyant la résistance dans le cadre du processus. “La route vers la paix n’est jamais facile”, a-t-il souvent déclaré. “Mais c’est la seule route qui vaut la peine de voyager.”
En 2016, après près de deux décennies de leadership, Swing a démissionné en tant que président d’Uri. Bien qu’il ait pris sa retraite de son rôle officiel, son travail ne s’est pas terminé. Le swing a continué de faire des conférences, d’écrire et de défendre la coopération interconfessionnelle, croyant que le travail de l’unité religieuse était un effort à long terme qui prendrait des générations à réaliser pleinement. Son impact sur le mouvement interconfessionnel reste immense, et sa vision d’Uri continue de guider l’organisation aujourd’hui.
La croyance de Swing dans le pouvoir de la coopération religieuse est peut-être mieux résumée dans une remarque qu’il a faite dans l’un de ses derniers discours en tant que président de l’URI: «Si nous voulons survivre en tant qu’espèce, nous devons trouver des moyens de travailler ensemble. Et la foi peut être le fondement de cette coopération.» Dans un monde souvent déchiré par les divisions religieuses et culturelles, le travail de Swing sert de puissant rappel du potentiel que la foi soit une force d’unité plutôt que de conflit.
Grâce à son leadership d’Uri, Swing a contribué à créer un héritage de consolidation de la paix et de coopération religieuse qui survivra à son mandat. Sa vision – cette foi peut être un outil puissant pour promouvoir la compréhension et la construction d’un monde plus juste et paisible – continue d’inspirer les gens à travers le monde. William E. Swing nous a montré que lorsque nous nous réunissons, non pas malgré nos différences, mais à cause d’eux, nous pouvons créer un monde qui est beaucoup plus fort et plus compatissant que n’importe lequel d’entre nous ne pourrait jamais espérer construire seul.
