Contrairement à la croyance quelque peu populaire, les caractères chinois ne sont pas seulement les petites images. En fait, la plupart d’entre eux ne sont pas du tout des photos. La plus ancienne, dont l’évolution peut être retracée au script «Oracle Bone» du XIIIe siècle avant JC gravé directement sur les restes de tortues et de bœufs, portent des traces de leurs ancêtres pictogrammes. Mais la plupart des caractères chinois, ou Hanzi, sont logographiques, ce qui signifie que chacun représente un morphème différent, ou une unité distincte du langage: un mot ou une seule partie d’un mot qui n’a pas de sens indépendant. Personne ne sait avec certitude combien de Hanzi existent, mais près de 100 000 ont été documentés jusqu’à présent.
Non pas que vous ayez besoin de les apprendre tous pour atteindre l’alphabétisation: pour cela, seulement 3 000 à 5 000 feront l’affaire. Bien qu’il soit techniquement possible de mémoriser autant de personnages par cœur, vous feriez mieux de commencer par vous familiariser avec leur nature et leur structure fondamentales – et ce faisant, vous en apprendrez naturellement plus que sur leur longue histoire.
La leçon TED-Ed en haut de l’article fournit un aperçu bref mais éclairant de «comment fonctionnent les caractères chinois», en utilisant l’animation pour montrer comment les symboles anciens pour des choses concrètes comme une personne, un arbre, le soleil et l’eau sont devenus suffisamment polyvalents pour être combinés en représentations de tout le reste – y compris des concepts abstraits.
Dans la vidéo Blueprint Mandarin juste au-dessus, l’hôte Luke Neale va plus profondément dans la structure du Hanzi utilisé aujourd’hui. Qu’il s’agisse de versions simplifiées de la Chine continentale ou des versions traditionnelles de Taïwan, Hong Kong et ailleurs, ils sont pour la plupart construits non pas en tissu entier, il souligne, mais à partir d’un ensemble de composants existants. Cela peut faire en sorte qu’un apprenant potentiel se sente un peu moins intimidé, tout comme le fait qu’environ 80% des caractères chinois sont des «composés sémantiques-phonétiques»: un composant du personnage fournit un indice de sa signification, et un autre un indice de sa prononciation. (Pas que cela fasse nécessairement de leur déchiffrer une tâche sans effort.)
Dans un passé lointain, Hanzi était également le seul moyen d’enregistrer d’autres langues asiatiques, comme le vietnamien et le coréen. Aujourd’hui encore, ils restent au cœur du système d’écriture japonais, mais comme toute autre forme culturelle transplantée au Japon, ils sont à peine restés inchangés là-bas: la vidéo Nativlang juste ci-dessus explique la transformation qu’ils ont subie au cours des millénaires d’interaction avec la langue japonaise. Il n’y a pas si longtemps, même dans leur patrie, Hanzi a été menacé de la perspective d’être mis au rebut dans le nom douteux de l’efficacité moderne. Maintenant, avec les personnes susmentionnées de près de 100 000 caractères incorporées dans Unicode, les rendant utilisables dans notre univers numérique du 21e siècle, il semble qu’ils resteront – encore plus longtemps, peut-être, que l’alphabet latin que vous lisez en ce moment.
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